滴水的暗室内，油灯的光晕只能照亮方圆三尺的距离。

郑元和依旧保持着蹲在石板前的姿势，死死盯着那堆烂泥。他的双手已经沾满了黑褐色的污垢，指甲缝里塞满了腐烂的纸浆纤维。

“别看了，大人。这玩意儿连茅坑里的蛆都嫌烂，大理寺的狗来了也认不出是哪家的账本。”

晏九微靠在石壁上，一边用碎布擦拭着缺角铜钱上的水渍，一边毫不留情地打破了郑元和最后的侥幸。

郑元和没有反驳。他慢慢站起身，将手上的污泥在青石墙壁上随意蹭了蹭。常规的技术手段确实宣告绝望了，但这滩烂泥出现的时间和地点绝不是巧合。

晏九微看着他那副撞了南墙也不回头的执拗模样，叹了口气，把铜钱揣回腰带：“得，吃人嘴软，拿人手短。这烂泥看字是看不成了，但我知道这地下盲道深处，住着个怪人。她是个瞎子，看不见字，但她那只鼻子，能闻尸辨字。一截泡烂的骨头，她能闻出死前吃了什么；一滩纸泥，她能分出是松烟墨还是油烟墨。”

郑元和的目光瞬间投了过来。

“不过先说好，”晏九微耸了耸肩，“她脾气极差，孤僻得很。尤其是闻到你们这种穿官服的人身上的味儿，能直接拿刀子捅人。她叫叶惊蝉，是个被上面人废了的硬骨头。”

顺着晏九微的指引，两人沿着滴水的暗河走到了管网最深处的一条盲巷。

这里的恶臭反而淡了许多，空气中弥漫着一种潮湿的霉味，隐隐还夹杂着一丝常年用草木灰洗涤物件的干涩气味。

一扇破旧的木板门半掩着。

晏九微刚要上前喊人，门缝里突然飞出一截锋利的竹篾，擦着晏九微的耳朵钉在后方的砖墙上，尾端剧烈颤抖。

“滚。”

门内传出一个沙哑女声，带着不加掩饰的厌恶，“晏九微，你带了一条狗过来。一条吃了皇粮、浑身都是臭规矩的官狗。”

门被一脚踢开。

一个穿着粗布麻衣的年轻女子站在门槛后。她的眼睛覆着一层白翳，显然已经失明，但她的脸却朝着郑元和的方向，仿佛能通过气味看穿他的五脏六腑。

晏九微干笑两声：“惊蝉，别那么大火气。这位大人是来查一笔烂账的，遇到点难处……”

“查账？”叶惊蝉冷笑，笑声像破风箱漏气。

她突然一把撕开自己左臂的衣袖。

昏暗的光线哪怕再微弱，郑元和也能清晰地看到，那条原本应该纤细的手臂上，爬满了一大片令人触目惊心的暗红色疤痕。那不是刀伤，而是被烧红的烙铁大面积烫熟后留下的印记，皮肉虬结，像一条死去的蜈蚣。

“三年前，我替一个穿绯袍的官老爷认了一封烧毁的信。”叶惊蝉的声音冷得像地窖里的冰，“结果呢？权贵的字是香的，但心是臭的。他们为了封口，烫废了我这只用来摸纸的左手，还毒瞎了我的眼睛。朝堂里全是吃人不吐骨头的恶鬼！现在让我帮你们去鉴定烂纸？做梦！”

她猛地退后一步，就要关门。

这种深深植根于血肉中的阶层创伤与恐惧，用金钱根本无法买通，用讲道理更是苍白无力。

郑元和没有退。

他连一句解释和安抚的话都没有说。

他只是抬起手，解开了领口的盘扣。

在一片死寂中，“哗啦”一声。郑元和直接脱下了那件象征着大唐户部员外郎身份、沾着些许泥点但依旧威严的青色外袍。

叶惊蝉的耳朵微微一动，眉头皱起。

郑元和拎着那件官袍，手臂一扬。

“啪！”

外袍在半空中划过一道弧线，重重地砸进了旁边那条流淌着腐水与排泄物的恶臭水沟里。黑色的污水瞬间吞没了精致的刺绣与代表官威的图腾。

此时的郑元和，身上只剩下一件单薄的白色中衣。下水道里的阴风灌进来，吹得他衣角翻飞。

“现在，没有官了。”

郑元和的声音平静得没有一丝波澜，“只剩下一个和你一样，要跟那些恶鬼算算总账的穷酸书生。”

叶惊蝉僵在了原地。

她虽然看不见，但那声重重的落水声，以及郑元和身上突然消失的“官威熏香”，像一记重锤，狠狠砸碎了她用来包裹自己软弱和恐惧的防御壳。

她恨那些权贵，但她更恨无力反抗的自己。而眼前这个男人，毫不犹豫地将阶层的壁垒扯碎，扔进了粪坑，只是为了换取一个平等的对视，给了她一个重新抗争的借口。

叶惊蝉咬紧了失去血色的嘴唇，胸口剧烈起伏了几下。

她最终什么也没说，只是伸出那只布满疤痕的左手，手心向上。

晏九微立刻将装满烂泥的木盘递了过去。

叶惊蝉接过木盘，整个人仿佛瞬间进入了另一种状态。她低着头，鼻尖几乎贴在那摊恶臭的黑泥上。

闭上白翳的双眼，她开始进行一场独属于底层手艺人的闻香仪式。

她的右手食指和中指探入泥中，轻轻捻动着那些已经看不出形状的纤维。

“水泡了十二天以上。排污管的沼气毁了表层的墨迹，这是普通的松烟墨。”

叶惊蝉语速极快，报出一条条微观信息。

突然，她的手指顿住了。鼻翼微微翕动，深深吸了一口气。

“不对……这不是普通的麻纸或竹纸。这烂泥的底子里，有一股极淡的、涩喉的苦味。”

她将一小撮泥浆凑近唇边，用舌尖极其轻微地点了一下，马上吐掉。

“是藤黄。西域进贡的极品藤黄，用来染纸防虫的。”叶惊蝉的眉头越皱越紧，“这种纸极贵。不仅如此，纸浆里还揉了一种香料。味道被恶臭盖住了，但我闻得出来……是沉水幽香。”

“太学里，只有那几个大儒，写祈福青词或者绝密信件时，才会用这种特供的藤黄宣纸。这泥，生前贵得很呐。”

藤黄宣纸。沉水幽香。太学特供。

这三个词落在郑元和的耳朵里，瞬间引爆了他脑海中的推演风暴。

视网膜上，那些原本断裂的逻辑连线，在一瞬间疯狂对接。火场废墟中残留的带有沉水幽香的灰烬，悲田院排污管网里捞出的藤黄烂泥，以及负责交接烂账的户部同僚陆隐虚。时间、地点、物证，形成了一个完美的物理闭环。源头就是陆隐虚。

而在同一时刻，地面之上，户部偏室里。

陆隐虚端起一杯新换的热茶，吹了吹漂浮的茶叶。听着窗外淅淅沥沥的冬雨，他嘴角扯出一个放松的弧度。悲田院的水一涨，那些废纸早就成了泥。就算郑元和有通天之能，也别想从一滩泥里揪出半个字来。

地下暗巷。

源头铁证被锁定的狂喜还未在郑元和心头蔓延，一股极其狂暴的历史修正反噬，毫无预兆地降临。

“嗡——”

郑元和的耳膜仿佛被一口巨钟贴着敲响。连日来超频推演导致透支的寿数，在这一刻索要代价。

一丝撕裂般的剧痛从太阳穴炸开，像是一根生锈的长钉顺着头骨的缝隙狠狠楔了进去。他视网膜上的图表瞬间扭曲成一片血红。

郑元和猛地闷哼一声，身形剧烈摇晃，脊背狠狠撞在湿冷的青石墙壁上。

他咬碎了下唇，一丝鲜血顺着嘴角溢出。他强压着脑海中濒临崩溃的剧痛异样，死死扣住墙缝，拖着濒危的残躯，一步一步，向着暗巷外围走去。